蒸汽机是将蒸汽的能量转换（huàn）为机械功（gōng）的往复式动力机械（xiè）。蒸汽机的出现（xiàn）曾引起了18世（shì）纪（jì）的（de）工业革命。直到20世纪初，它仍然是世界上最重要的原动机，后来才逐渐（jiàn）让位于内（nèi）燃（rán）机和汽轮机等。

蒸汽机（jī）需要一个使水沸腾（téng）产（chǎn）生（shēng）高压蒸汽的锅炉，这个锅炉可以使用木（mù）头、煤（méi）、石油或天（tiān）然（rán）气甚至垃圾作为热（rè）源。蒸（zhēng）汽膨（péng）胀推动（dòng）活（huó）塞做功。

蒸汽机（jī）有（yǒu）很大（dà）的历史作（zuò）用，它曾推（tuī）动了机械工业甚（shèn）至社会的发展（zhǎn），解决了大机器（qì）生产中最关键的问题，推动（dòng）了（le）交通运输空前的进步（bù）。随着它的（de）发展而建立的热力学和（hé）机构学为汽轮（lún）机（jī）和内燃（rán）机的发展奠定了基础；汽轮机继承了蒸汽（qì）机以蒸汽为（wéi）工质的特点，和采用凝汽（qì）器以降低排汽压力的优点，摒（bìng）弃（qì）了往（wǎng）复运动和（hé）间（jiān）断进汽（qì）的缺点；内燃机继承了蒸汽机的基本结构和传动形式，采用（yòng）了将燃油直接（jiē）输入汽缸内燃烧的方式，形成（chéng）了热效率高得多的热（rè）力循（xún）环；同时（shí），蒸汽机所（suǒ）采（cǎi）用的（de）汽缸、活塞（sāi）、飞轮（lún）、飞锤调速器，阀门和密封件（jiàn）等，均是（shì）构成多种（zhǒng）现（xiàn）代机械（xiè）的基本元件。